Le bison est au centre du mode de vie des Amérindiens des plaines. Le gros mammifère fournit l'essentiel de l'alimentation et des matériaux servant à confectionner des outils, des vêtements ainsi que les célèbres tipis. Le nomadisme des habitants épouse les cycles saisonniers de migration du bison, sans pour autant interdire une vie villageoise importante. L'apparition du cheval dans les plaines du Nord-ouest dans la première moitié du 18e siècle révolutionne la vie des habitants. Les Amérindiens des plaines deviennent rapidement des cavaliers hors pair et font de l'animal non seulement un instrument indispensable de mobilité mais également un symbole de prestige individuel au sein des communautés. Combinés ensemble, le cheval et le fusil font des peuples des plaines d'efficaces chasseurs et de redoutables guerriers.