Avant l'avènement de l'industrialisation, ce sont les bœufs, puis les chevaux, qui fournissent la force motrice nécessaire pour tirer les appareils agricoles, de la charrue à la moissonneuse, en passant par la herse et la batteuse.
Les agriculteurs pionniers ont d'abord recours aux bœufs pour remuer et sarcler pour la première fois le sol des prairies puis, avec notamment l'extension de la surface cultivée et le développement d'une machinerie à la fois plus encombrante et plus délicate à manier, la préférence va au cheval comme principale bête de somme.
Tout aussi puissant que le bœuf, le cheval est cependant plus rapide et mobile. Avec la mécanisation poussée des gros travaux dans les champs, le recours au cheval va en s'accroissant, faisant de l'étable un investissement important de l'entreprise agricole. Des chevaux sont toujours en usage dans les champs dans les années 1940, mais ils se font plus rares par la suite, succombant à la généralisation du tracteur à essence. Enfin, le cheval sert pendant de nombreuses années de moyen de transport, attelé à la carriole ou au traîneau.

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